Connectr: ‘Bij innovatie kunnen groot en klein niet zonder elkaar’

Grote en kleine bedrijven hebben elkaar nodig om te innoveren. Neem maar eens een kijkje bij energiehub Connectr in Arnhem. ‘Startup-ondernemers zijn wendbare geesten die de wereld in beweging krijgen.’ 

Daar staan ze dan, de vrolijk gekleurde batterijen van Wattsun. Ze voorzien de concerten van de wereldberoemde band Coldplay van groene stroom. ‘Ja, daar zijn we wel trots op’, zegt geestesvader en oprichter Koen Olieslagers, die samen met Bart Hendriks de scale-up runt. Olieslagers: ‘Ik was geen fan van de band, maar ben het nu wel geworden.’ 

Met de batterijen kun je off grid – onafhankelijk van het stroomnet – een eigen stroombron creëren, vertelt de jonge ondernemer. De capaciteit van de batterijen kun je verhogen door ze  in een soort honinggraatvorm op elkaar te stapelen; daar hebben ze wereldwijd patent op. 

‘Te vaak worden bij evenementen of projecten diesel- of benzine-aggregaten gebruikt’, zegt hij. ‘Extreem vervuilend en enorm lawaaierig. We dachten: dat moet beter kunnen. Niet alleen in de festivalsector gebruiken ze de Wattsun-batterijen, ook voor bedrijven in de bouw en infra, zoals Heijmans, BAM en Boels, bieden ze een groen alternatief. Maar daarover later meer.  
Wat is Connectr?Connectr is zowel een innovatieprogramma als een fysieke innovatie- en energiehub in Arnhem. Hier zitten startups en grote ondernemingen onder één dak met HAN University of Applied Sciences. ‘Nieuwe energieoplossingen worden hier als eerste gedemonstreerd en getest in bijvoorbeeld het waterstoflab of mobiliteitslab, om later binnen het bedrijfsleven of huishoudens te worden toegepast’, vertelt Connectr-directeur Jeroen Herremans. De provincie investeerde ruim 4,5 miljoen euro in Connectr, de gemeente één miljoen euro. Dat de innovatiehub juist in Arnhem is gevestigd, is geen toeval, zegt VNO-NCW Midden-voorzitter (en Connectr-voorzitter) Marcel Hielkema. ‘Van oudsher vind je in deze regio bedrijven en instellingen die zich met duurzame energie bezighouden.’ Over tien jaar is Connectr een Europese hotspot, verzekert hij. ‘Bedrijven trekken bedrijven aan. Wat Brainport Eindhoven is voor de technologie, wordt Connectr voor energie.’ 

Energiehub Connectr

Wattsun is een van de circa negentig bedrijven, groot en klein, die horen bij energie- en innovatiehub Connectr in Arnhem (zie kader hierboven). De hub zelf staat middenin de Kleefse Waard, een gigantisch industriepark, omringd door windmolens en water. Vrijwel alle bedrijven houden zich bezig met duurzaamheid en energie. Ze zitten in de voormalige vezelfabrieken van Akzo Nobel, met gekartelde daken en erbovenop een enorme bakstenen schoorsteen – zoals een kind een fabriek tekent. Hoog langs de gebouwen lopen buizensystemen. Er is een brandweertrainingscentrum; handig, want waar geïnnoveerd en getest wordt kunnen altijd ongelukjes gebeuren. HAN University of Applied Sciences (voorheen: Hogeschool van Arnhem en Nijmegen) is eveneens op het terrein te vinden, de school waar ondernemer Olieslagers afgestudeerd is. Het is alsof je door een klein, maar zeer industrieel dorp wandelt. In een van de loodsen op het terrein vind je Floading, een ándere scale-up. Dit bedrijf maakt slimme laadsystemen voor elektrische personenauto’s, stadsbussen en vrachtwagens. ‘Hier zijn nerds aan het werk’, roept oprichter Arnaud van der Sluis, terwijl hij de deur opent. In de enorme lichte ruimte worden laadpalen en laadkabels in verschillende maten getest. 

Wat zijn laadsystemen nou zo bijzonder maakt? Van der Sluis omschrijft: ‘Stroom is als water. Soms gaat het te hard, dan vliegt er te veel stroom door het elektriciteitsnet en dat kunnen de netbeheerders niet aan.’ Maar tussen elf uur ’s avonds en zeven uur ’s ochtends is er genoeg ruimte op het elektriciteitsnet én de stroom is goedkoper. ‘De kunst is om een laadapparaat te ontwerpen die je op elk moment van de dag harder of zachter kan zetten - dat hebben we gedaan.’ Het bedrijf gebruikt data van de klant om zo efficiënt mogelijk op te laden. Wanneer krijgt het wagenpark een software update? Hoe laat gaan de voertuigen de weg op? Dat beïnvloedt allemaal de hoeveelheid stroom die je nodig hebt. Van der Sluis: ‘Ons doel is de twee grootste energietransities die er zijn – schone mobiliteit en schone elektriciteit – aan elkaar te verbinden, via een stekker.’ 

Schaftwagens 

Terug naar Wattsun. Werkt Olieslagers eigenlijk samen met grote bedrijven? ‘Jazeker. Al onze klanten zijn gevestigde partijen’, vertelt de ondernemer. De scale-up bouwt bijvoorbeeld de schaftwagens om van Boels, een verhuurder van bouwmachines- en gereedschap. De startup integreert Wattsun-batterijen in de wagens, die verbonden zijn met zonnepanelen op het dak van de voertuigen. ‘Zo kunnen de klanten van Boels emissievrij schaften én hun gereedschap CO2-vrij opladen.’ Sinds kort leert de batterijmaker aan de medewerkers van infrabedrijf Van Gelder, een andere grote klant, hoe die zélf hun schaftwagens kunnen ombouwen ‘naar een zelfvoorzienende keet’ – met batterijen, zonnepanelen en elektra. Olieslagers: ‘Het personeel hebben wij als het ware opgeleid. In die zin delen we onze kennis.’ Kleine bedrijven kunnen leren van grote bedrijven, en andersom. Olieslagers: ‘Grote ondernemingen doen alles al tien jaar op dezelfde manier. Wij zijn elke maand bezig om ons bedrijfsproces en ons product te verbeteren. We kunnen sneller zeggen: we gaan het doen, en we durven daarbij fouten te maken.’ 

 
China 

Dat een onderneming als Boels voor Wattsun kiest, en niet voor bijvoorbeeld een partij in China – waar technologische ontwikkelingen ontzettend snel gaan en waar genoeg handjes zijn – daar is Olieslagers vanzelfsprekend content mee. ‘Daardoor kunnen we groeien, en via hen leren we andere partijen kennen. Door voor ons als Nederlandse partij te gaan, kiezen ze voor een bedrijf dat mee kan denken over specifiek de Nederlandse markt.’ Hij erkent: ‘We willen de markt voor generatoren veranderen, maar als Wattsun zijn we niet de partij om dat binnen Europa voor elkaar te krijgen. Daar hebben we echt grotere partners voor nodig. Bedrijven die dat netwerk hebben staan en de weg kunnen vinden door het energielandschap.’
Olieslagers koos bewust voor een plek bij Connectr. ‘Los van de Randstad, waar het leeuwendeel van onze klanten zit. We zitten hier centraal met bedrijven die hetzelfde meemaken als wij, met dezelfde missie als wij. We komen ze tegen bij evenementen, of gewoon, op het terrein. Dat bevalt ons goed. Het geeft ons een boost.’ 

Van der Sluis (Floading) verwoordt het zo: ‘De energietransitie is ingewikkeld, bij mijn product zijn heel veel partijen betrokken.’ Hij somt op: overheid, netbeheerder, laadpaalbedrijf, kabelaansluiters, een softwarebouwer, veiligheidsbedrijf, een test- en certificeringspartij, een bank, verzekeraar, advocaten. ‘Ik heb maar één product maar moet aan twintig dingen voldoen. Terecht, hoor. Maar als ik ergens in een gebouwtje achterin Vorden zou zitten, kom ik niemand tegen die me zou kunnen helpen. Hier hoef ik bij wijze van spreken alleen de deur uit te lopen en het iemand te vragen.’