Waarom zetten we in Europa het sein niet écht op groen voor CRISPR-Cas?

'Sein op groen voor CRISPR-Cas', kopten media onlangs. Het Europees Parlement staat nieuwe veredelingsmethodes toe om zaden en planten sneller aan te passen. Dat klinkt als geweldig nieuws, maar er is meer nodig om ook in Europa echt te profiteren van moderne methodes zoals CRISPR-Cas.

CRISPR-Cas is cruciaal  

Naar mijn idee bestaat er veel ruis en daarmee onnodige angst over het gebruik van biotechnologie. Terwijl de voordelen duidelijk zijn: veredeling van zaden en planten maakt ze beter bestand tegen ziektes, droogte en hitte. En veel sneller dan met de traditionele veredelingsmethodes. Cruciaal dus in de strijd tegen klimaatverandering en honger, en vóór verduurzaming van de land- en tuinbouw.  

Natuurlijke selectie

Ondanks dat we al sinds jaar en dag gebruikmaken van veredelingstechnieken, eist 'Europa' van elk bedrijf dat nieuwe technieken gebruikt, zeer kostbare en tijdrovende veiligheidsdossiers. Terwijl deze nieuwe methodes bewezen veilig zijn: ze doen niets anders dat wat de natuur al doet, namelijk 'natuurlijke selectie'. Alleen gerichter, sneller en veiliger. Bovendien worden dezelfde methodes al probleemloos toegepast bij medicijnen, zoals insuline en COVID-vaccinaties.  Miljarden mensen hebben meerdere vaccinatieshots gehad: als er iets mis was met biotechnologie, wisten we dat nu wel.  

Vernieuwing sijpelt weg

Daarbovenop gaat het in andere landen ook al jaren prima zonder alle administratieve lasten. De VS en China herkennen biotechnologie als één van de belangrijkste technologieën. De nadruk ligt in andere landen dan ook meer op innovatie. Daardoor vertrekken al Europese bedrijven. Kennis en vernieuwing sijpelen zo weg.

Noodzakelijke nieuwe gewassen

Wat ook niet helpt, is dat de nieuwe wetgeving verplicht dat alle veredelingsproducten gelabeld worden. Dat gebeurt nu ook niet bij gewassen van traditionele zaadveredeling. Pitloze druiven, tomaten, grapefruits; alle soorten groentes en fruit zijn al het product van decennia, soms eeuwen, van natuurlijke mutatie en menselijke selectie. Waarom dat nu wel doen? Dat lijkt eerder op zo'n waarschuwing op sigaretten dan bewijs dat deze methodes veilige én noodzakelijke nieuwe gewassen voortbrengen.   

Ruimte voor innovatie

Europa kan de achterstand op de VS en China alleen goedmaken als we de wetgeving rond deze veredelingstechnologie moderniseren. Minder administratieve lasten en meer ruimte voor innovatie zorgen ervoor dat we met gezonde, veilige zaden en gewassen klaar zijn voor de samenleving en economie van morgen.

Tim Zandbergen 
Strategisch beleidsadviseur biotechnologie